□ 수수는 식물학적으로는 쌀이 속한 화본과(禾本科)에 포함된 수수속의 한해살이 식물
○ 수수는 영어로 Sorghum(학명 Sorghum bicolor), 중국에서는 고량(高粱), 일본어로는 모로코시(morokoshi)라 부르는 잡곡
○ 열대지역이 원산지로 온도가 높고, 햇볕이 강하고 많은 지역에서 잘 자라며 특히 건조에 견디는 힘이 강한 것이 특징
- 높은 온도와 강한 광에 적응한 대표적인 식물로 광합성 방법이 보통 식물들과 달라 C4식물로 부르며 아열대 원산인 식물이 많음
* 수수, 조, 옥수수, 기장 등의 C4식물은 잎맥에 이산화탄소를 농축하여 광합성을 하여 보통 식물(95%)이 잎 표면에서 광합성을 하는 방식과 차이
- 생육에 필요한 일수의 평균온도를 더한 것을 적산온도라 하는데 보리는 1,600℃, 쌀은 2,000℃인데 반해 수수는 2,800~3,400℃를 요구
* 온도가 높고 광이 강하면서 건조지대가 많은 아프리카, 아시아 지역에서는 매우 중요하고 유용한 식량자원
○ 키가 작은 단간종은 1m, 키가 큰 장간종은 2~3m까지 자라며 뿌리가 깊어 비료흡수력과 건조에 견디는 힘이 강한 것이 특징
□ 과학(계통발생학)측면에서 볼 때 수수와 가장 가까운 식물은 사탕수수와 옥수수
○ 옥수수와는 외관상으로도 상당히 흡사하여 어릴 적에는 구분이 어려우며 이삭이 맺힌 이후에야 구분이 가능
- 수수는 한 꽃 속에 수술과 암술이 함께 있으며 줄기 끝에서 피고, 옥수수는 수꽃은 이삭의 끝에, 암술은 이삭 중간부에 위치
○ 사탕수수는 거의 열대지방에서만 자라며 키가 3~8m로 크고 다년생식물이라는 것이 수수와의 가장 큰 차이점
- 설탕의 원료로 현재는 동남아 일대에서도 재배되고 있으며 중요한 바이오연료 소재이자 차(茶)를 즐기는 사람들의 필수품
□ 곡물의 찰기로 나누면 2가지, 이용측면에서는 크게 4가지 정도로 나뉘며 각각의 종류도 다름
○ 녹말의 성질에 따라서는 밥과 섞어먹거나 떡을 해먹는 찰수수와 사료나 양조용으로 쓰이는 메수수로 나눌 수 있음
○ 용도별로는 낟알수수(grain sorghum), 사탕수수(sorgo, sweet sorghum), 비수수(broom sorghum), 사료수수(grass sorghum)로 나누기도 함
- 낟알수수는 식용, 사탕수수는 설탕 등 감미료, 비수수는 이삭줄기를 묶어 빗자루로, 사료수수(수단그라스 포함)는 잎줄기를 사료로 이용