□ 옥수수(Zea mays L.)는 벼, 밀과 함께 세계 3대 식량작물로 멕시코, 남아메리카가 원산지이며 벼과에 속하는 한해살이 식물
○ 옥수수는 벼, 밀과 달리 세계적으로 재배된 역사가 500여년 정도로 매우 짧은데 비해 경제에 미치는 파급력은 매우 큰 작물
- 식용 외에도 전분, 액상과당 등의 형태로 거의 모든 가공식품에 첨가되며, 산업소재, 의약소재, 바이오연료로도 활용
○ 어떤 곳에서나 잘 자라고, 생산성이 높으며 재배에 오랜 시간이 걸리지 않는데다가 보존과 조리가 쉬운 장점이 존재
□ 원산지인 중남미 지역에는 옥수수의 신(神)이 존재할 만큼 옥수수를 중요한 작물로 대우
○ 마야, 잉카, 아즈텍 문명 등에는 주신(主神)이 농업을 주관했을 뿐 아니라 옥수수를 담당하는 별도의 신이 존재
- 신뿐만 아니라 365일과 18개월로 이루어진 마야의 농사력에도 한 해의 시작과 끝이 옥수수 재배시기와 일치
* 남미의 신화에는 다른 나라와 다르게 신이 옥수수 가루를 빚어서 사람을 만들었다는 내용이 존재할 정도