30~50m의 깊은 바다 속에서 잡아 올리는 붕장어는 몸길이 50~90cm의 원추형으로 몸의 색은 등 쪽이 다갈색이고, 배 쪽은 흰빛이며 등지느러미 뒷지느러미 및 꼬리지느러미의 가장자리는 아주 검다.
쫄깃쫄깃하게 씹히는 맛이 일품인 붕장어는 비타민A의 보고라고도 불리며, 비타민A뿐만 아니라 칼슘, 마그네슘, 인 등의 많은 성분이 들어 있어 신체 면역력 증진에 효과가 좋아 건강식품으로 손꼽힌다.
잘게 썰어 물기 없앤 회가 일품 ‘붕장어’ 어식백세(魚食百歲)
무채처럼 잘게 썬 뒤 물기를 없애 고실고실하면서 씹으면 고소한 느낌이 나는 붕장어 회는 부산 사람들이 ‘붕장어 회’라 부르며 즐겨먹은 명물 먹거리 중 하나다.
붕장어의 몸통은 원통형으로 뱀장어와 생김새가 매우 비슷하게 닮았지만 등지느러미가 가슴지느러미 끝 부분 보다 약간 앞쪽에서 시작되고, 항문에서 머리 쪽으로 38∼43개의 옆줄 구멍이 뚜렷하게 나 있는 점이 다르다. 또 뱀장어와 달리 바다에서만 살며 비늘이 없는 것도 다르다.
수컷은 40㎝, 암컷은 90㎝까지 자라며 완전히 자라기까지는 8년이 걸린다. 우리나라 전 연안에 분포하는데 뱀장어, 갯장어와 마찬가지로 알에서 깨어난 새끼는 유생기를 거치며 구로시오 난류를 타고 북상, 육지에 가까운 연안의 만(灣) 입구나 섬 주위의 물 흐름이 완만한 곳에 많이 모인다.
만 2년(몸길이 30㎝)까지는 생식소가 거의 없어 암수 구별이 불가능하며 만 5년 이후부터는 암컷만 나타나고 수컷은 전혀 보이지 않는다.
붕장어의 학명(學名) Conger myriaster와 속명(俗名)인 conger는 그리스어로 ‘구멍을 뚫는 고기’라는 뜻의 congros에서 유래했으며, 일본명인 붕장어(穴子) 역시 붕장어가 모래 바닥을 뚫고 들어가는 습성에서 붙은 이름이다.
중국에서는 옆줄 구멍이 별 모양 같다고 해서 싱만(星鰻), 싱카이지만(星康吉鰻)이라고 부른다. 붕장어는 낮에는 모래에 몸통을 반쯤 숨긴 채 머리를 쳐들어 금색의 눈을 빛내며 사방을 살피는 섬뜩한 모습을 보이며 밤에는 다른 물고기들이 잠 잘 때 습격해 먹이를 포획하는 육식성이어서 ‘바다의 갱(gang)’이라는 별명을 갖고 있다.
붕장어는 뱀처럼 친근하지 않은 모습을 한 때문에 예로부터 괴물로 여겨져 온 것 같다. 아리스토텔레스는 붕장어를 문어, 큰 새우와 함께 ‘바다의 3대 괴물’로 기록했다.
붕장어 회는 탈수기로 완전히 수분을 제거한 뒤 먹는다. 이는 핏속에 이크 티오 톡신이라는 약한 단백도(蛋白毒)이 있어 이를 없애기 위한 지혜로 생각되는데 이 독은 약해서 별문제가 되지 않으며 열을 가하면 60℃ 전후에서 분해되고 만다.
붕장어는 버릴 것이 전혀 없는 생선이기도 하다. 척추뼈 부분은 기름에 튀겨 안주로 먹고 머리와 내장은 탕을 끓여 먹는다. 또 제한 아미노산이 전혀 없고 필수아미노산이 고루 함유돼 있는 데다 고도불포화지방산인 EPA와 DHA가 풍부하며 칼슘의 흡수성이 좋은 무기질의 보급원이다.
또 비타민 A(1천2백 IU)가 많이 들어있어 시력을 향상시키고 야맹증에 효과가 있다. 붕장어는 연중 맛의 차이가 별로 없으나 굳이 제철을 따진다면 여름이다.
바다에서만 사는 데다 생김새 때문에 우리 조상들이 별로 좋아하지 않은 듯 고서에 거의 등장하지 않으며, 정약전의 자산어보에도 ‘해대려; 눈이 크고 배 안이 묵색(墨色)으로 맛이 좋다’고 단 한 줄만 기록했을 뿐 별다른 언급을 하지 않았다.
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